Не отпуская альва, мальчишка поднялся и, захлёбываясь кровью, с трудом произнёс:
-Она... не... твоя!
Ещё один оглушительный вопль, оборвавшийся на высокой ноте. И треск. Голова альва смялась, словно желе, за ней - всё тело. Через мгновение корона лежала в луже крови поверх вороха парчовых одежд - всё, что осталось от бывшего советника королевы Сэйена.
В мёртвой тишине, задыхаясь, Джес вцепился в корону и последним усилием опустил её на голову прижатого к полу Лэйтэя...
Альвы-стражи давно убрали клинки. Кто-то крикнул традиционное приветствие. Его поддержали.
В волшебном "окне" армия виилльцев и "союзных" кланов бросала лэйты, оседая на колени.
А Лэйтэй всё смотрел в потухшие глаза мальчишки - серые, так не сочетающиеся с остальной внешностью. Смотрел, пока взгляд впервые за безумно долгое время не застили слёзы.
Придворные Вииллы, явившиеся засвидетельствовать почтение новому правителю, так и нашли его на полу, содрогающимся от рыданий, держащим за руку мёртвого парнишку-мага.
9
-Где?! - рявкнул Лэйтэй и окружающие его альвы испуганно отшатнулись.
-Ваше Величество, - промямлил начальник тэйийской стражи, - мы не знаем.., - закончить он не смог - клинок Лэйтэя прижался к его горлу.
-То есть она просто взяла и исчезла? - тщетно пытаясь сдержать гнев, прошипел Лэйтэй.
Сгрудившиеся позади стражи истово закивали, нервно трепеща крыльями.
-Виилльская принцесса исчезла, а вы не удосужились даже обыскать тарне?
В глазах стражей читалось, что так оно и было, но их начальник, не глядя на короля очень тихо произнёс:
-Мы искали, Ваше Величество. Но она... действительно... испарилась.
-Ищите ещё! - рыкнул Лэйтэй, резко убирая лэйт и отворачиваясь.
Ну и куда могла деться эта девчонка?
Обратная дорога из Виилльского клана, где скоренько готовились к новой церемонии, заняла два дня. Пока Лэйтэй распускал армию, пока подписывал договоры с остальными кланами, пока... Всех "пока" и не счесть. Сильно не хватало помощи мага, но ни одного в клане Вииллы не оказалось, хотя за поимку волшебников Лэйтэй отдал бы многое. Пусть бы хоть объяснили, как венцом пользоваться...
Ещё одно обстоятельство огорчило и озаботило новоявленного правителя: тело Джеса исчезло перед самым погребением. Тоже словно испарилось. А сейчас вот Мередвик. Бездна!
-Может, оно и к лучшему? - произнёс позади знакомый голос.
Лэйтэй, перебиравший документы в кабинете отца, обернулся. Советник и брат убитого короля тэйийцев, Гретэй, почтенный альв весьма преклонного возраста, улыбнулся племяннику и повторил:
-Может, и лучше, что стрекоза исчезла? Зачем она тебе, мальчик мой? Ты свободен, от неё больше не зависишь. Заклятье снято. От неё же только одни проблемы. Прямая претендентка на виилльский престол... и сколько найдётся желающих отдать его ей?
Лэйтэй замер.
Так и есть. Дядя прав.
Старый альв покачал головой.
-Устрой поиски - для вида. Ну а когда она не найдётся... тебе ничто не будет угрожать.
Лэйтэй понимал - всё именно так. И девчонка действительно больше обуза. Сейчас же он свободен.
Только отчего-то не чувствовал от этого радости.
На следующий день поиски принцессы Мередвик были свёрнуты.
Тэйийцы вместе с кланом Вииллы приступили к подготовке коронации. Лэйтэй днями занимался документацией. А ночами что-то в груди колотилось и болело, и не было спасения от этой боли - не помогали даже изнуряющие тренировки с лэйтом.
Стоило закрыть глаза, и образ танцующей Мередвик, протягивающей к луне тонкие руки, преследовал его, чем бы Лэйтэй в этот момент не занимался. В сотнях улыбающихся ему альвиек король видел её лицо.
Спустя неделю тэйиец тысячи раз убедил себя, что девчонка наверняка давно мертва. Дыхание перехватывало при этой мысли.
В ночь перед церемонией луна светила особенно ярко. В серебристом свете перед усталым королём танцевала и танцевала грустная Мередвик, и печальный голос звенел в ушах, повторяя "ведь я люблю вас"...
Иногда сложно не лгать - пусть и себе.
-Ваше Величество? - прозвучал в голове чужой голос. Лэйтэй даже не удивился, продолжая из-под ресниц разглядывать луну. - Полагаю, вас можно поздравить с победой?
-Поздравляйте, - по привычке вслух отозвался король.
Голос усмехнулся и продолжил.
-Коль скоро... пока ещё и не гласным повелителем Альвии стали вы, нам хотелось бы уточнить... м-м-м... условия совместного проживания.
-Уточняйте, - равнодушно произнёс альв.
-Нам не хочется обременять вас, - продолжал голос, - так что... как насчёт озёрного края?
Только сейчас Лэйтэй очнулся - просьба казалась абсурдной.
-Вы - это сбежавшие нуклийские маги? - уточнил он. - И с чего же вы решили, что я отдам озёрный край? Как вам безусловно известно, большинство наших реликвий находится там.
-Да, - на первый вопрос, - отозвался голос. - А насчёт остального... Вы страдаете, Ваше Величество. Мы знаем, как помочь.
Лэйтэй изумлённо моргнул, а голос продолжил:
-Принцесса Мередвик жива. И находится в центре Большого Лабиринта. Вы можете отправиться туда сами. Или послать кого-то из слуг. Но без нашей помощи никогда её не вытащите. А хорошо бы поторопиться, Лабиринт - опасное место...
Сердце ухнуло куда-то вниз, и Лэйтэй хрипло произнёс.
-Почему вы решили, что я вообще захочу её "вытаскивать"?
Послышался тихий смешок. И странный ответ.
-Му чувствуем, альв.
И тут же стало тихо. Ощущение чужого присутствия мгновенно пропало.
Лэйтэй откинулся на спинку кресла и обречённо застонал.
***
От входа в Лабиринт пахнуло гнилью и морозом.
Лэйтэй обнажил клинки и, в который раз обозвав себя идиотом, медленно полетел прямо в зияющий темнотой проём.
Интересно, хоть один король за всю историю Альвии сбегал с собственной коронации? Да ещё и ради альвийки, которая ему, по сути, враг!
Ну и кто он после этого?
До Лабринта от Тэйии полтора дня лёту. Очень быстрого лёту. А отправиться Лэйтэй смог лишь под утро, всю ночь размышляя, куда бы спрятать венец. Тащить - глупо, оставлять - ещё глупее. В итоге под тайник был приспособлен старый детский схорон, который, удивительно, в своё время не смог обнаружить даже отец, когда юный принц "позаимствовал" королевскую печать, забыл об этом и улетел в Дикий Лес охотиться. Запихнув в тайник амулеты, отводящие глаз любому страждущему, король, ругаясь про себя, отправился к Лабиринту.
